Bijna 20 jaar geleden bedachten enkele mannen een gek plan dat zonder veel 'poeha' op poten werd gezet. Op een voorjaarsavond bedacht de vzw een naam, creëerde een nichtje een affiche en pinden zeven mannen de datum op de eerste zondag van augustus. Weiden van een boer en bestuurslid uit Alken zouden vanaf dat jaar niet meer de melkwei heten, maar Oogstfeestweide. Vzw Vrienden van het Belgisch trekpaard, zeven leden groot, begon aan iets waarvan niemand ooit had gedacht dat het zo'n weergaloos succes zou worden. De Alkense Oogstfeesten waren geboren.
Eerste keer
Eén wedstrijdring, het provinciaal kampioenschap van het Belgisch trekpaard, een kleine tent van nog geen 30 m³ en een groot terras onder de oude eikenbomen aan de Simsebeek waren het - toen al - feeërieke decor tijdens die eerste editie. De enkeling die het aandurfde de gok te wagen en op de ambachtelijke markt stond, vroeg zich vroeg in de ochtend af of er wel volk zou komen. 300 ... 400 mensen verwachtte de vzw. 1000 mensen liepen het stoppelveld plat tijdens die broeierig hete zondag.
De toon was gezet. De goesting droop er bij de organisatie van af. Volgend jaar meer animatie, beter, groter, leuker, gezelliger. De vzw leerde bij, zocht en vond nieuwe partners om hun ideeën te ondersteunen en droomde in die beginjaren van ooit eens echt héél veel volk. En dat volk kwam. De kaap van 10 000 bereikten ze in 2012. Sinds 2016 hebben we dat kunnen verdubbbelen: 20 000 kijklustigen en meer lieten zich verleiden tot een dagje op de boerenbuiten. Iedereen die komt, komt terug en brengt vrienden mee. 2019 overtrof alles qua grootte, gratis kinderanimatie, qua shows en qua prestige. De Alkense Oogstfeesten, de droom van dat kleine groepje mensen, bleek in werkelijkheid de fantasie compleet te overtreffen. Wat een feest was 2019, maar wat een huzarenwerk was het om alles klaar te krijgen, te meer door bv. een vreselijke regenweek in 2017. Wat een steun van de vrienden, buren, collega's en familie om de weides na de regenval in orde te krijgen toen.
De bezoekers zien enkel het eindresultaat. Achter de schermen werken tientallen mensen dag en nacht om de weides 'feestklaar' te maken. En die dagen en nachten waren onvergetelijk. De kinderen van de organisatoren kregen hun eigen festival dat, voor hen niet één dag, maar tien dagen duurde. Vooral tijdens de opbouw hadden ze de tijd van hun leven. De spanning, de vele tractoren, vrachtwagens, Schäffers en heerlijke bedrijvigheid zorgden ervoor dat ze die eerste week van augustus als een parel beschouwden. Baby's werden echter kinderen, kinderen werden tieners, twintigers werden mama... en de jaren vlogen voorbij. De organisatie besefte niet dat ze hun kinderen en kleinkinderen onvergetelijke herinneringen zouden meegeven. Iedereen kijkt uit naar de weken voor de Oogstfeesten: samen brainstormen, samen bouwen, samen lekker eten, samen wenen ook soms, samen genieten... Alhoewel het evenement compleet uit zijn voegen is gebarsten, doet de vzw er toch alles aan om samen met de groep familie, vrienden, buren, collega's, boeren ... de gezelligheid van die eerste editie onder de eikenbomen te bewaren. We proberen de grootsheid in kleinschalige dingen te verbergen zodat onze kinderen en kleinkinderen kunnen blijven genieten van opa aan de zichtmachine, bomma aan de Leuvense stoof, oma aan de koffiemachines.
Boerenpaarden, ooit waren ze prominent aanwezig in de landbouw, maar stilaan verdwijnen ze uit beeld. De Vrienden van het Belgisch Trekpaard organiseerde voor het tweede jaar op rij hun Alkense Oogstfeesten. Alles stond toen nog in het teken van oude ambachten en van - hoe kan het ook anders - het boerenpaard. De landerijen achter het Eikenbos werden omgebouwd tot taferelen uit de negentiende eeuw, zij het veel kleinschaliger dan nu. Er was bijvoorbeeld nog geen sprake van een Pannenkoekenhuisje. Op de terreinen waren er niet alleen de trekpaarden in onder andere ploeg- en trekwedstrijden, maar dorsen, pikbinden en ploegen gebeurden ook op ambachtelijke wijze. Er was ook voor de eerste keer een echt vliegend tapijt, niet zo eentje van de kermis. Dat laatste kun je ook in 2019 nog steeds terugvinden als laatste attractie van de dag. De sterkste paarden van het land trekken dan voor de grote feesttent slee en tapijt onder het schaterend gelach van de kinderen.
Prijskamp Belgisch trekpaard op Alkense Oogstfeesten
Vzw Vrienden van het Belgisch trekpaard is altijd trouw gebleven aan het kernidee van zijn Oogstfeesten: het Belgisch trekpaard in al zijn glorie in de kijker zetten. Alhoewel er grotere, ondertussen zelfs internationale kampioenschappen plaatsvinden, is die eerste wedstrijdring nog steeds aanwezig op de evenementenweide. De prijskamp van het Belgisch trekpaard is er 17 jaar bij en sloeg niet één jaar over. In de beginjaren deden veel bestuursleden nog mee aan de kampioenschappen. Ondertussen is het evenement zo groot geworden dat ze hiervoor niet meer de tijd hebben of anderen vragen de paarden voor hen te showen.
In 2007 kon je zelf proberen een geitje te melken en de besten gingen naar huis met een heus diploma. De manuele graanbewerking werd in dat jaar haarfijn gedemonstreerd. Aan de aanwezige journalist van Het Belang van Limburg beloofden de inrichters van de Oogstfeesten een traditie te maken op de eerste zondag van augustus. Ze hielden woord, dat weten we nu.
UItgeregend
Wij hebben 16 jaar onder een stralende hemel gefeest. Een lokale korte bui vergeten we even. Telkens weer droeg in de beginjaren een boerin een week voor de Oogstfeesten eieren naar de Clarissen in Sint-Truiden. De laatste jaren fietst men zelfs naar Scherpenheuvel. En omdat we nooit slecht weer hebben, blijven we dit doen. Het is immers een ongelofelijke meerwaarde als de zon schijnt tijdens een plattelandsevenement op onverharde terreinen. In 2017 verliep de opbouw in mineur. De vrijwilligers geraakten echter niet ontmoedigd door de vele regen en troostten zich bij de gedachte dat de weersvoorspellingen voor het einde van de week beter waren. Er zijn ook jaren geweest dat de eigenaar van de terreinen tonnen stro moest strooien om de modder van de dagen ervoor weg te werken. Maar telkens weer geraakten de terreinen klaar voor een volgende editie.
In 2009 echter was er geen houden aan de regen. De eindeloze regenbuien herschiepen de terreinen in een ongelofelijke modderpoel en het mager opgekomen publiek moest zich wapenen met rubberen laarzen en poncho's. De regen viel met bakken uit de lucht. Gelukkig was het niet echt koud en bracht de grote feesttent soelaas. 2009 is voor de vzw het jaar dat ze, qua weer, snel willen vergeten.
Weet jij nog hoe lang het geleden is dat er één parking was, en niet vijf? Weet jij hoe lang het geleden is dat we op woensdag begonnen met de opbouw? Weet jij hoe lang het geleden is dat we voor 't eerst een warme bakker op de weide hadden? Weet jij wanneer de koelwagen 's nachts werd uitgezet en al de drank warm was? Weet jij sinds wanneer er gratis aardappelen gerooid worden voor en door de kinderen? Weet jij wanneer we de magische grens van 5 000 bezoekers overschreden? En 10 000? En 20 000? Weet jij in welk jaar een nostalgische boerenbruiloft werd nagespeeld? Weet jij in welk jaar een echt huwelijksaanzoek plaatsvond voor de grote tent? Weet jij wanneer de Oogstfeestbaby werd geboren? Weet jij haar naam? Ja, het is een zij. Weet jij sinds wanneer er eenrichtingsverkeer in de Eikenbosweg geldt? Weet jij tot wanneer Cristal en Palm € 1 kostte? Weet jij sinds wanneer het Pannenkoekenhuisje er is? Weet jij wie de Bierproeverij/Paardenpub uitbaat? Weet jij welke marktkramer er al vijftien jaar bij is? Weet jij sinds wanneer er frietjes op de wei te verkrijgen zijn? Weet jij tot wanneer er een heuse hengstenshow van het Belgisch trekpaard was? Weet jij sinds wanneer er hondenkarren zijn? Weet jij sinds wanneer er een maïsdoolhof is? Weet jij welke sponsors er al vijftien jaar bij zijn? Weet jij sinds wanneer er een heus blotevoetenpad wordt opgebouwd? Weet jij wie dat maïsdoolhof eigenlijk maakt? Weet jij wie de meiboom maakte in 2019? Weet jij hoe lang de opbouw duurt? Weet jij dat 2019 een topeditie was met het meeste aantal bezoekers?
Kinderen zijn koningen, prinsen en keizers op de Oogstfeesten
Alhoewel de Alkense Oogstfeesten bekend staan om hun diverse paardenkampioenschappen, mogen we toch wel stellen dat vooral de kinderen eerste prijzen wegkapen. Kinderen tot 12 jaar mogen al sinds de beginjaren gratis binnen. Sinds editie 13 is ook alle kinderanimatie gratis. De draaimolen, ritjes op de minipaardjes of ezels, een leuke tocht op de slee of het vliegend tapijt zijn zeker één van de favorieten. De inrichters houden zeer bewust de toegangsprijs zo laag mogelijk en creeëren zo een budgetvriendelijke en dag vullende gezinsuitstap.
Een voltreffer en nieuwe attractie sinds 2015 waren de gratis huifkartochten. Als je even weg wilde uit de drukte, was een ritje rond de 6 hectare grote evenementenweide een welkome afwisseling. Aan de kinderboerderij molken de boeren de koeien en kon iedereen de warme melk proeven. Ook de zeug met haar 1 week oude biggetjes had enorm veel succes. In 2019 was de zeug echter afwezig door de wetgeving omtrent de Afrikaanse varkenspest. Het hok stond er verlaten bij. Het beestig groot maïsdoolhof gaf dan weer minutenlang zoekplezier. Sinds 2017 zijn er ook huifkartochten, een springkastelendorp en maïszwembad. In 2018 konden de kinderen voor het eerst genieten van het blotevoetenpad.
2014
Een megasucces… veel volk, veel zon en veel sfeer. De oerklassieke formule van wedstrijden en shows met nieuwe accenten bleek een vol schot in de roos voor de editie van 2014. Donkere wolken gleden rond vijf uur langs de 6 hectare evenementenweide voorbij, de hemelsluizen bleven dicht aan het Eikenbos tot ’s avonds laat. “De twaalfde Alkense Oogstfeesten waren de beste en mooiste ooit,” liet voorzitter Pieter Berden zich enigszins trots ontvallen. En gelijk had hij toen… 12 500 bezoekers vergaapten zich aan oude ambachten, spectaculaire shows, een 2 hectare groot maïsdoolhof, demonstraties met diverse hondenrassen en prachtig gekostumeerde vrijwilligers. De nationale en provinciale paardenkampioenschappen bleven present en maakten een groot deel van het programma uit. Ezels en schapen hielden er dat jaar ook hun Limburgse wedstrijd. De topattractie van 2014 was echter de Gipsy horses rodeo show. Honderden mensen vatten post achter de dranghekken van deze showring toen de cowboys aan hun ongelofelijke stunts startte. Wat een actie, wat een spektakel, wat een enthousiasme!
Voor de allerkleinsten waren er veel kleine en één heel grote stropiramide, een springkasteel, een oude draaimolen, ritjes op minipaardjes of op Belgische trekpaarden voor de durvers, een heuse kinderboerderij met kippen, koeien, biggetjes, konijnen, schapen, cavia’s… Er was geen tablet op de hele weide te bespeuren. De kinderen genoten van vers gemolken melk, pannenkoeken, gebakken op een oude Leuvense stoof of aardappelen die ze zelf mochten rooien. Het beestig Maïsdoolhof was voor de kinderen, maar ook voor volwassenen, een heuse tocht. “Wij hebben een wedstrijd gehouden en ons team kwam als eerste aan”, vertelde Joyce Van den Bosch uit Schoten buiten adem van het lopen, maar dolenthousiast.
Een menner liet tot laat in de avond kinderen en ouders genieten van het vliegend tapijt en de slee, getrokken door vier stoere Belgische trekpaarden. Voor de grote feesttent gaf dit bij de ondergaande zon achter de eikenbomen een feeëriek beeld. Eigenaar van de landerijen en stuwende kracht achter de Oogstfeesten, liet zich verleiden tot een ritje met enkele vrienden. De hilariteit na het harde werk was ontladend. Moe, maar ontzettend voldaan, gingen alle bezoekers en later ook de vele vrijwilligers huiswaarts. Een prachteditie zat erop.
Boerenavond met bbq op vrijdag - twee dagen feest sinds 2010
Vzw Vrienden van het Belgisch trekpaard trakteert meer dan 100 vrijwilligers op een supergrote bbq. In de beginjaren gebeurde deze dankbbq in de achtertuin van een bestuurslid. Maar het evenement groeide en de bbq voor de vrijwilligers verhuisde naar een chalet in het bos. Er werd nagepraat, veel gelachen, plannen gesmeed... Ondertussen zijn de vrijwilligers met meer dan 100 en veranderde de bbq opnieuw van datum en locatie: naar de grote feesttent, net voor de Oogstfeesten. Ook de sponsors en partners kregen een uitnodiging zodat ze op voorhand de evenementenweide al konden bezoeken. Het was telkens een megagezellig feest. Sinds enkele jaren kun je ook als gewone bezoekers betalend inschrijven voor de bbq en dat bleek een weergaloos succes. Iedereen bracht familie, vrienden en buren mee en ook 's vrijdags kwam er meer en meer volk. De boerenavond met bbq was geboren. Het bestuur organiseerde wedstrijden voor het mooiste verklede koppel en deed zelf enorm zijn best om er piekpijn in authentieke klederdracht uit te zien. Ook in 2016 waren de ambachters verkleed. De gezellige drukte en unieke locatie maken het af. Vzw Vrienden van het Belgisch trekpaard dankt van harte zijn vrijwilligers en sponsors. Zonder hen was alles gewoon niet mogelijk. Voorzitter en bestuur zorgen voor een lekker dessert, een paardenmolen en springkasteel. Want ook op vrijdag zijn de kinderen prinsen, koninginnen en keizers op de weide. Smakelijk!
In 2013 kreeg een groep vrienden/sympathisanten het gezellige idee een huwelijk na te spelen op de Alkense Oogstfeesten. De mooie kleren van de bruid, haar bruidsboeket, de preek van de pastoor... zou zeker voor heel wat kijklustigen zorgen. Ieder jaar opnieuw verzorgen zij de ambachtenweide en rollen, letterlijk, voor de bezoekers de rode loper uit. Zij bakken pannenkoeken en vlaaien op de weide en plezieren de toeschouwers met authentieke taferelen aan de oude Leuvense stoof van het Pannenkoekenhuisje. Paul Donné bouwde het huisje, maar is ondertussen, net zoals zijn vrouwtje, gestorven. Je kunt een foto van hem nog steeds op het huisje vinden.
In 2014 echter, kreeg het bestuur het echte werk achter de kiezen... Drie jaar geleden vroeg landbouwer Johan Gerrits vanop een oude hooiwagen op de Alkense Oogstfeesten zijn bruidje Jessica Boes ten huwelijk (foto 2014). In 2015 trouwden ze en in 2016 waren de 'veertig weken' om: Jessica en Johan zagen er enorm naar uit om hun dochter in hun armen te houden en de uitgerekende datum was precies 7 augustus. En jazeker, Jessica was er hoor. Voorzitter van de organisatie, Pieter Berden, had haar verzekerd dat er niets kon gebeuren, hij zou desnoods een helikopter laten landen. De mama in spé straalde en genoot op de Alkense Oogstfeesten. Hun prinsesje liet nog tien dagen op zich wachten, maar Janne is voor altijd onze Oogstfeestbaby. Dikke zoen, Janne, en geniet zondag met volle teugen. Ondertussen hebben ze ook een zoontje Jules en dat maakt het gezinnetje compleet.
Alkense Oogstfeesten? Dat is folklore, nu genieten van hoe het vroeger was. 13 000 bezoekers lieten zich in 2015 meevoeren op een nostalgische tocht doorheen onze rijke geschiedenis.Bezoekers leerden het hele oogstproces van graan: van het pikken op het veld met een span paarden, het inhalen van de schoven tot het scheiden van kaf en koren. De boeren op rust in authentieke klederdracht rustten uit bij de Leuvense stoof waar hun vrouwen op hen wachtten. Ondersteund door muziek op een oud wasbord, molken boeren enkele koeien en grapten over de smaak van vers gemolken melk. De boerin deelde warme melk aan de kinderen uit. Het pannenkoekenhuisje en bijhorende schuur werd ongelofelijk mooi ingekleed, de rode lopers lagen uit voor de 13 000 bezoekers. Kirrende boerinnen bakten er ter plekke ambachtelijke vlaaien en grote pannenkoeken voor de lekkerbekken. Zij verkochten voor het Kinderkankerfonds honderden pannenkoeken. Je waande jezelf op weide 2 van het 6 hectare groot spektakel eventjes in Bokrijk. Het Belgisch trekpaard maakte het plaatje compleet. Jos Boiten schreef ons toen dit in sappig Alkens dialect: "Iech ben giestere o.ch doewe gewès. Doewe was nogal e pa.k volk, zèg! Nie te geluive. En da wi-jer da.n! Da was nog ins nen heile schoine aderwetse zaumerdaog. Doewe is e stuekske gezweit dur al dei helpers. Ze zulle verlei-je na.ch wel goed geslo.pe huebbe, doewe ben iech zeiker va.n. Nog ins nen heile dikke proficiat vor di-je fijnen daog!!!"
2017 - 15 jaar vriendschap
Er zijn shows bijgekomen, mensen spijtig genoeg gestorven, baby's geboren, vrijwilligers getrouwd, sympathisanten 'op pensioen', maar de Oogstfeestkoorts krijg je nooit weg uit je hart. Het is als een magneet, je wilt blijven gaan: mooier, groter, beter. Alhoewel het een huzarenwerk blijft voor een groep mensen die eigenlijk geen kaas gegeten hebben van een evenement op poten zetten, lukt het hen toch om zichzelf telkens weer opnieuw uit te vinden. Gelukkig kunnen we rekenen op een supergroep. Kun je geloven dat er mensen achter de togen, aan de koffie, de afwas, nog nooit het geluk, de tijd hebben gehad om van hun eigen harde labeur op de dag zelf te genieten? Ze zijn zo druk in de weer dat het gewoon niet mogelijk is om er even tussenuit te muizen. Zij zien het evenement een dag later op de foto's die getrokken worden door een vrijwilliger. Geef de dorser aan de dorsmachine een welgemeende handdruk. Hij dorst al 18 jaar en geniet van jouw aanwezigheid en interesse. Het succes ligt in hun vrijwillige en onbaatzuchtige hulp, de vrijgevige sponsors die met alle plezier hun steentje willen bijdragen (dank u, dank u, dank u!) en het niet verloochenen van het kernidee. Wij willen graag iets moois laten zien: het Belgisch trekpaard in al zijn facetten. Alle randanimatie is erbij gekomen om een groter publiek te plezieren.
"Ieder dorp, iedere stad heeft immers iets om trots op te zijn. In Alken zijn dat o.a. onze indrukwekkende Oogstfeesten aan het prachtige Eikenbos. Luister naar de verhalen van Alkense boeren op rust, proef melk zoals ze vijftig jaar geleden smaakte, laat je meevoeren op een nostalgische tocht doorheen onze rijke geschiedenis. Adem verse boslucht in en geniet van adembenemende shows en live-optredens aan de vele ingerichte drankstanden. Beleef samen met je kinderen de dag van je leven in een zeer budgetvriendelijk kader dat gratis kinderplezier hoog in het vaandel draagt. "
Vijftien jaar Oogstfeesten in Alken: dit werd het grootste feest van allemaal, een waar plattelandsfeest met Limburgse gezelligheid, fantastische folklore, internationale kampioenschappen en onvergetelijke nieuwe animatie voor de kinderen. Wij wilden van deze editie graag iets speciaals maken. Wij wilden de ogen van trouwe bezoekers opnieuw doen fonkelen, wij willen hun kinderen extra in de watten leggen. Wij wilden jullie bedanken voor 15 jaar trouw bezoek.
Nationaal kampioenschap boomslepen
"The Oatmobiel" - Lekkernijen met haver
De was doen deden we zo!
Café "'t Fleurig gietertje'"
Springkastelendorp
Verrassingsoptreden 14 u. grote tent
"Dieren van het bos" - door Boswachtersvereniging
Flyball
Maïszwembad
Fototentoonstelling "15 jaar Alkense Oogstfeesten"